La rimozione della diga produce una miniera d'oro di anguille sul fiume Patapsco nel Maryland
Quattro anni dopo che il Maryland fece saltare in aria la diga di Bloede sul fiume Patapsco, i biologi stanno ancora aspettando che le aringhe di fiume e gli algoni americani approfittino del nuovo accesso ai tratti a monte. La rimozione dell'impianto idroelettrico abbandonato aveva cortocircuitato i loro percorsi riproduttivi a monte per più di un secolo.
Le anguille americane, però, non hanno perso tempo. Da quando Bloede è stato rimosso, c'è stata una vera e propria esplosione nel numero di pesci simili a serpenti che si sono presentati alla diga di Daniels, la barriera successiva situata a circa 8 miglia a monte.
Circa 1.100 anguille giovani riempiono un secchio da 7 galloni durante il picco di traffico del 2022 sulla scala delle anguille presso la diga di Daniels sul fiume Patapsco nel Maryland. Più di 9.000 anguille si sono presentate nell'arco di tre giorni subito dopo lo scatto di questa foto. (William Harbold/Dipartimento delle risorse naturali del Maryland)
William Harbold, un biologo del Dipartimento delle risorse naturali del Maryland, ha affermato che lui e i suoi colleghi hanno notato un aumento esponenziale negli ultimi anni nel traffico sulla scala per anguille improvvisata che la DNR ha costruito a Daniels Dam. Lì, i giovani anguille strisciano fino alla cima della diga alta 27 piedi e cadono in un sacco di raccolta a rete, dove i biologi DNR li contano e poi li rilasciano per continuare il loro viaggio a monte.
Nel 2014, anno in cui è stata installata la scala, l’hanno utilizzata solo 14 anguille. Quando la diga di Bloede è stata rimossa nel 2019, il conteggio era cresciuto fino a 53. Poi, a quanto pare, la voce si è sparsa. Da allora, il numero delle anguille è aumentato di un ordine di grandezza ogni anno. Quest'anno, il numero di giovani anguille recuperate dal sacco di raccolta della scala si stava avvicinando a 37.000 a metà novembre, ha riferito Harbold.
Questi numeri testimoniano la resilienza delle anguille, che trascorrono la maggior parte della loro vita in acqua dolce dopo aver deposto le uova nel Mar dei Sargassi, nell’Oceano Atlantico a est delle Bahamas. Sono anche una conferma della struttura di passaggio dell'anguilla a bassa tecnologia che DNR ha installato a Daniels.
Con un budget limitato e molto ingegno, i biologi hanno modellato la scala utilizzando condutture metalliche riutilizzate utilizzate negli edifici per sostenere i cavi in fibra ottica, ha spiegato Harbold. Hanno ricoperto il pavimento del condotto con strisce di stuoia fibrosa per il controllo dell'erosione per dare alle anguille una certa trazione per la loro ripida salita. Alla fine, hanno convogliato un flusso d'acqua nel fiume dalla base della scala per attirare le anguille che si aggiravano appena sotto la diga.
Costruita agli inizi del 1800 per alimentare mulini ormai chiusi da tempo, la diga di Daniels è l'ultima grande barriera al passaggio dei pesci sul fiume Patapsco nel Maryland.
"Recentemente ha funzionato meglio di quanto pensassimo", ha detto Harbold. Al momento del controllo, a fine maggio, il sacco di raccolta era gonfio di così tante anguille che si dimenavano che il personale DNR non è riuscito a contarle individualmente. Hanno dovuto stimare il numero in base al peso medio di un singolo anguilla giovane e al peso complessivo del sacco. Circa un quarto di tutte le anguille registrate per l'anno si è presentato in un arco di tre giorni quel mese.
A volte anche altre creature acquatiche sono riuscite a salire la scala. Quest'anno i biologi hanno trovato nella borsa con le anguille quattro serpenti acquatici del nord e un paio di piccole tartarughe azzannatrici.
Oltre a dare una spinta alla popolazione di anguille del Patapsco superiore, i nuovi arrivati potrebbero migliorare la qualità dell'acqua del fiume. Le larve delle cozze ellittiche orientali spesso fanno l'autostop nelle branchie delle anguille americane. Una volta libera dai suoi ospiti e cresciuta fino all'età adulta, ogni cozza può filtrare fino a 10 litri d'acqua al giorno, rimuovendo sostanze nutritive e sedimenti.
La rimozione da 17 milioni di dollari della diga di Bloede era destinata principalmente a favorire l'aringa di fiume e l'alosa americana, due specie di pesci anadromi che un tempo affollavano i corsi d'acqua spartiacque della baia ogni primavera durante la stagione della deposizione delle uova. Tuttavia, sono stati lenti a rispondere.
William Harbold, un biologo del Dipartimento delle risorse naturali del Maryland, indica i tubi che pompano l'acqua nella scala delle anguille presso la diga di Daniels sul fiume Patapsco. La maggior parte della scala è stata ricavata da un vassoio di metallo progettato per contenere il cavo in fibra ottica, che dopo nove anni di esposizione agli elementi si sta arrugginindo.